Le 2ème corps d’armée (Oudinot) et le 6ème corps (Gouvion Saint-Cyr), soit 35 000 hommes au total, attaquent à Polotsk l’armée de Finlande du général Wittgenstein, le 18 août, après plusieurs semaines de manœuvres indécises. Oudinot, blessé le soir du 17, est hors de combat, mais Gouvion Saint-Cyr le remplace à la tête des deux corps pour la bataille du 18 août qu’il remporte grâce à sa science tactique. Wittgenstein est repoussé au-delà de la Dvina et Napoléon accorde à Gouvion Saint-Cyr son bâton de maréchal pour ce fait d’armes.

Du 18 août au 15 octobre, le maréchal Gouvion Saint-Cyr, à la tête du 2ème corps d’Oudinot, toujours indisponible, et de ses Bavarois du 6ème corps - au total 21 000 hommes - reste sur la défensive face aux 45 000 hommes de l’armée russe du général Wittgenstein.

Le 16 octobre, Wittgenstein prend vigoureusement l’offensive. Le 17 il refoule les avant-postes français et, le 18, il se porte à l’attaque de Polotsk. Gouvion Saint-Cyr feint de se retirer pour mieux contre-attaquer. Il arrive à forcer les Russes à se retirer. Le 19 octobre, il doit malgré tout céder à la disproportion des forces et se décider à battre en retraite. Le 20 au matin, les Français sont en marche bers l’Oula. Du fait d’une blessure reçue le 18, Gouvion Saint-Cyr doit redonner le commandement à Oudinot.